De brouwerij van de Trappistenpaters van Westmalle is misschien wel het walhalla voor de bierliefhebber.
De Tripel wordt dan ook aanzien als de de moeder aller tripelbieren.
Spijtig genoeg zijn de deuren van de brouwerij voor bezoekers gesloten. Tot de brouwerij een aantal maanden geleden met het heugelijke nieuws kwam om éénmalig de deuren op te zetten tijdens de “Open Brouwerijdagen” die zouden doorgaan op 25 en 26 september.
De respons was dan ook enorm en op 3 minuten vlogen alle tickets de deur uit, en één ervan was van mij!

Om het bezoek vlot te laten verlopen werd er gewerkt met tijdssloten om de drukte te spreiden. Aangezien de brouwerij niet voorzien is op bezoek en door de jaren gemoderniseerd en aangepast verloopt de rondleiding niet zoals in andere brouwerijen en de volgorde was dan ook anders dan je zou verwachten.

Starten in de volledig geautomatiseerde bottelarij waarbij er maar liefst 45.000 flesjes Westmalle per uur worden gevuld. Om van bovenuit het proces te volgen van vuile gebruikte flesjes naar een pallet met 8 lagen bakken vol bier zonder dat er ergens één hand aan te pas komt is een indrukwekkend zicht.

Verder via de kelders waar het magazijn en de warme kamer gevestigd zijn. In de warme kamer – een indrukwekkend grote kelder – kunnen maar lieft 145.000 flesjes tegelijkertijd 3 weken lang van het hergistingsproces genieten onder een constante temperatuur van 21 graden.

De gisting en lagervaten van onderen bekeken voeren de bezoekers verder naar een state of the art brouwzaal waar de inoxen brouwketels staan te blinken, naast de oude koperen brouwketels.

Met een passage door het labo waar er glaasjes wort te proeven waren. Wort is het suikerwater dat overblijft na het maischen of het mengen en opwarmen van de gerst met water, en vooraleer het gekookt wordt samen met de hop. Altijd interessant om het tussenproduct een keer te kunnen proeven.

Tijdens de hele rondgang staan er informatieborden opgesteld die de bezoeker een inkijk geven in het brouwproces en het abdijleven en hoe de 2 op elkaar ingesteld zijn. Heel belangrijk is dat de paters brouwen om te leven, en niet leven om te brouwen. De capaciteit van de brouwerij kan veel groter, maar dan zou het werkschema helemaal omgegooid moeten worden, wat de paters niet willen. Iedereen in de brouwerij werkt in dagdienst en het hele brouwproces is zo ingesteld dat de laatste batch van het brouwen klaar is tegen het einde van de werkdag.
Ploegenwerk, nacht of weekendwerk wordt dan ook tot een absoluut minimum beperkt en enkel als het niet anders kan.

De rondgang werd afgesloten met een proeverij van een Westmalle Tripel, Dubbel of Extra, vergezeld van een kaasje.
Iedere bezoeker kreeg na afloop nog een nieuw glas van Westmalle Extra mee, met extra opdruk. Die verraadt dat er misschien nog nieuwe open brouwerijdagen komen.

Enkele leuke wist-je-datjes verzameld tijdens de rondgang om de volgende keer aan te toog te vertellen.

• Elke week in de brouwerij heeft 4 brouwdagen waarbij één dag Westmalle Dubbel, 3 dagen Westmalle Tripel gebrouwen wordt en de 5de dag wordt er gepoetst en niet gebrouwen Westmalle Extra wordt slechts 1 keer per maand of minder gebrouwen.
• Het brouwwater komt uit een eigen bron, 60 meter onder de grond.
• Westmalle gebruikt voor alle bieren dezelfde ingrediënten, maar in mindere of andere hoeveelheden.
• Er worden enkel hele hopbellen gebruikt tijdens het brouwproces die opgeslagen liggen in een grote hopkelder waar het constant 0 graden is.
• Er worden enkel aromahoppen gebruikt en geen bitterhoppen.
• De gist die gebruikt wordt voor de hoofdgisting wordt ook gebruikt voor de nagisting.
• De bieren van Westvleteren gebruiken sinds een aantal jaar ook de gist van Westmalle voor hun bier.